國(guó)際單位制的長(zhǎng)度單位“米”(meter,metre)起源于法國(guó)。1790年5月由法國(guó)科學(xué)家組成的特別委員會(huì)，建議以通過(guò)巴黎的地球子午線全長(zhǎng)的四千萬(wàn)分之一作為長(zhǎng)度單位──米，1791年獲法國(guó)國(guó)會(huì)批準(zhǔn)。為了制造出表征米的量值的基準(zhǔn)器，在法國(guó)天文學(xué)家捷梁布爾和密伸的領(lǐng)導(dǎo)下，于1792～1799年，對(duì)法國(guó)敦克爾克至西班牙的巴塞羅那進(jìn)行了測(cè)量。1799年根據(jù)測(cè)量結(jié)果制成一根3．5毫米×25毫米短形截面的鉑桿(platinum metre bar)，以此桿兩端之間的距離定為1米，并交法國(guó)檔案局保管，所以也稱為“檔案米”。這就是最早的米定義。

1960年第十一屆國(guó)際計(jì)量大會(huì)對(duì)米的定義作了如下更改：“米的長(zhǎng)度等于氪－86原子的2P10和5d1能級(jí)之間躍遷的輻射在真空中波長(zhǎng)的1650763．73倍”。這一自然基準(zhǔn)，性能穩(wěn)定，沒(méi)有變形問(wèn)題，容易復(fù)現(xiàn)，而且具有很高的復(fù)現(xiàn)精度。我國(guó)于1963年也建立了氪－86同位素長(zhǎng)度基準(zhǔn)。米的定義更改后，國(guó)際米原器仍按原規(guī)定保存在國(guó)際計(jì)量局。

隨著科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，70年代以來(lái)，對(duì)時(shí)間和光速的測(cè)定，都達(dá)到了很高的精確度。因此，1983年10月在巴黎召開的第十七屆國(guó)際計(jì)量大會(huì)上又通過(guò)了米的新定義：“米是1／299792458秒的時(shí)間間隔內(nèi)光在真空中行程的長(zhǎng)度”。這樣，基于光譜線波長(zhǎng)的米的定義就被新的米定義所替代了。