馬來西亞的華人群體廣泛來自于移民。

但華人移民群體并不一定都來自于最廣為人知的“下南洋”。當然，“下南洋”到馬來西亞的確是最大的一段移民浪潮。但相比于此，華人移民曾更早的來到馬來西亞。在現(xiàn)在馬來西亞的馬六甲和檳城地區(qū)生活著這么一群人，他們被稱為峇峇娘惹。一種說法稱他們是鄭和下西洋時留在當?shù)氐闹袊伺c當?shù)厝送ɑ楹蟮淖逡幔硪环N說法是明朝的一位漢麗寶公主下嫁給馬六甲王朝的國王之后，漢麗寶公主的隨從們也由此與當?shù)厝送ɑ槎ň?。準確來說，他們是華人和當?shù)厝说幕煅?，并非純粹的華人后裔。但由于峇峇娘惹有著族群內(nèi)部通婚的“潛規(guī)則”，他們保留了大量的華人傳統(tǒng)。那么說回到大批華人移民到馬來西亞，這主要是因為19世紀初開始的“契約勞工”。當時歐洲殖民者來到馬來西亞內(nèi)陸的諸土邦進行殖民統(tǒng)治。而這些地區(qū)盛產(chǎn)礦產(chǎn)林木資源，尤其是歐洲產(chǎn)業(yè)革命后非常急需的錫礦，歐洲殖民者以各種各樣的手段獲得了在馬來亞地區(qū)進行礦業(yè)開采的特許權，于是便希望利用華人勞工進行開發(fā)。當時國內(nèi)局勢較為混亂，沿海地區(qū)的人民“應募”，大批量的漂洋過海到馬來亞地區(qū)“討生活”，以“契約勞工”的身份，主要作為礦工被販運到馬來半島，尤其是霹靂州地區(qū)。來到馬來半島的華人勞工開始到各個州輸出勞力換取生活所需，由于勤勞努力的個性，和漂流在外“抱團取暖”的互幫互助，華人群體很快成為當?shù)亟?jīng)濟領域重要的組成部分。而下南洋的勞工取得了豐厚成果后衣錦還鄉(xiāng)，更激起了越來越多的家鄉(xiāng)人的移民愿望。這導致了越來越多的我國沿海地區(qū)人民在當時移民到馬來西亞，組成了當今馬來西亞廣泛的華人群體。