南是中國少數(shù)民族最多的省份，根據(jù)1990年全國第四次人口普查分布的數(shù)據(jù)， 全國56個(gè)民族中，云南就有52個(gè)，其中人口在5000人以上的民族有26個(gè)，除漢族外，少數(shù)民族有25個(gè)。 全省總?cè)丝诩s4192萬人（1999年），其中少數(shù)民族人口1300多萬人,占全省總?cè)丝诘?/3。 在25個(gè)少數(shù)民族中人口最多的是彝族，有400多萬；人口最少的是獨(dú)龍族，僅5500人。

云南民族眾多，其形成原因也很多，主要是因?yàn)椋涸颇系靥幐咴?，崇山峻嶺，交通阻隔， 各地居民處于相對封閉的狀態(tài)之中，久而久之，逐漸發(fā)展為不同的民族； 中原和北方統(tǒng)治民族進(jìn)入云南，也帶來了一些少數(shù)民族人口；一些少數(shù)民族人口在元明清時(shí)期因避難、 逃荒或其他緣故，先后從內(nèi)地遷入云南。由于上述一些主要原因，使得云南成為少數(shù)民族眾多的省份。

云南25個(gè)少數(shù)民族分布比較復(fù)雜，但突出的特點(diǎn)有兩個(gè)：一是交錯(cuò)分布、大雜居、個(gè)居。 全省沒有一個(gè)單一的民族縣（市），也沒有個(gè)民族只住一個(gè)縣（市）總的說來，在邊疆地區(qū)分布居多； 二是立體分布，與云南立體地形、立體氣候相聯(lián)系，總的看來，傣、壯兩族主要居住在河谷地區(qū)， 回、滿、白、納西、布依、水等民族主要聚居在壩區(qū)，哈尼、拉枯、佤、景頗、基諾等民族居住在半山區(qū)， 苗、僳、怒、獨(dú)龍、藏、普米等民族主要聚居在高山區(qū)。

云南少數(shù)民族民居建筑各具特色，各式和樣。云南少數(shù)民族的服飾絢麗多彩，各具特色。 在語言和文化方面也有各自的語種和文字。民族節(jié)目也豐富多彩，有的民族有許多節(jié)日，有的節(jié)日則是 多民族所共有。大致分為宗教祭祀性節(jié)日、生產(chǎn)活動(dòng)性節(jié)日、紀(jì)念慶祝性節(jié)日、社交娛樂性節(jié)日。 較著名的節(jié)日有：彝族的火把節(jié)、白族的三月街、傣族的潑水節(jié)、納西族的三朵節(jié)、景頗族的目腦縱歌、 僳傈僳族的刀桿節(jié)等。

云南是全國宗教類型最多的省份，佛教、道教、基督教、伊斯蘭教、原始宗教在云南均有， 堪稱中國的宗教王國。